胸腺は、歴史の多くを通して神秘的な腺でした。早くも西暦1世紀に存在することが知られていましたが、その役割はずっと後になるまで理解され始めませんでした。古代ギリシャ人はそれが「勇気の座」だと思っていました。ルネッサンスの間、彼らはそれが機能していないと判断しました。免疫系におけるその役割が明らかになり始めたのは1970年代になってからでした。
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胸腺の基本
今日、私たちは胸腺を免疫系の器官として知っています。免疫系の中で、異なる白血球は異なる仕事をしています。 Tリンパ球またはT細胞は、白血球の一種です。人間の場合、胸腺は赤ちゃんのTリンパ球の「ブートキャンプ」と考えることができる器官です。ここは、白血球免疫の兵士であるTリンパ球の成長、発達、訓練、選択のための場所であり、成熟して外に出て感染症や外来の侵入者と戦うことができます。
T細胞の「T」は実際には胸腺を表し、B細胞の「B」は骨髄を表します。あなたの白血球はすべて骨髄で作られています。これらの造血細胞の特別なサブセットのみが骨髄から胸腺に移動し、そこでTリンパ球になるように「訓練」されます。
ちなみに、胸腺を持っているのは人間だけではありません。実際、子牛や子羊の胸腺は、かつて英国で人気があったスイートブレッドと呼ばれる料理で調理される臓器の1つです。
胸腺の位置とサイズ
胸腺は胸上部/首下部の腺です。胸腺は甲状腺と混同される傾向があります。甲状腺は同じ一般的な近くにありますが、機能は大きく異なります。胸腺は、胸骨の後ろと肺の間にある柔らかいピンクがかった灰色の腺です。医師は胸のこの領域を縦隔と呼び、重要な構造が詰まっています。
人間の場合、胸腺は一般的に外部から見える、または検出できる器官ではありません。つまり、胸腺からの影がX線で見られることがあります。ただし、首の領域のしこりや膨らみは、リンパ節の腫れや嚢胞などの他の原因による可能性がはるかに高くなります。ごくまれに、胸腺の一部が本来よりも首の上方にある場合があります。これは異所性頸部胸腺と呼ばれます。
年齢にもよりますが、少なくとも胸腺の残骸がある可能性がありますが、ほとんどの場合、成人は実際には活発な胸腺を持っていません。思春期後、胸腺はゆっくりと収縮または萎縮し始め、脂肪に置き換わります。ただし、胸腺はこの時点より前に必要となるすべてのT細胞を産生することが一般的に認められているため、心配する必要はありません。まれな例外を除いて、胸腺の活動は成人期に停止するように見えますが、Tリンパ球は体内で生成され続け、生涯を通じて補充されます。
胸腺の大きさや形は個人によって大きく異なります。私たちが乳児の場合、胸腺は比較的大きく、出生時の体重は約25グラムです。 12年から19年の間に最大体重（平均で約35グラム）に達すると、胸腺組織が脂肪組織に置き換わり、胸腺は20歳から60歳まで何年にもわたって徐々に収縮します。あなたが60歳になるまでの平均は約15グラムです。
胸腺は、赤ちゃんの白血球の「キャリアカウンセラー」です
血液細胞（赤血球と白血球の両方）は、骨髄に存在する、または骨髄に由来する幹細胞から発生します。子供の発育中、骨髄からの前駆細胞は胸腺に移動します。胸腺細胞は、細胞受容体と化学信号を備えた適切な環境を提供して、適切に育てます。
T細胞前駆細胞が骨髄から胸腺に移動するとき、それらは胸腺細胞と呼ばれ、サイモポエチンやサイモシンを含む胸腺からのシグナルとホルモンが胸腺細胞の成体T細胞への発達を導きます。
胸腺は、これらの胸腺細胞が成長して、細胞の外側に適切な「機器」またはマーカーを持つようにします。選択と除草のプロセスもあります。たとえば、いくつかのチェックポイントの1つで、胸腺細胞の約95％が除草され、胸腺細胞の約3〜5％だけが生き残ります。生存者は特殊な（CD8 +またはCD4 +）リンパ球に分化し、胸腺の特定の部分で約10日間過ごし、そこで「自己」マーカーと外来侵入者マーカーの違いを理解します。この複雑なプロセスの後、T細胞は胸腺を離れて免疫系でさまざまな仕事をすることができます。
胸腺の合併症
拡大は何かに反応する場合もあれば、病気のプロセスの結果である場合もあります。ストレスの期間中、または化学療法やステロイドなどの特定の薬剤による治療後に、胸腺が肥大することがあります。胸腺はまた、リンパ過形成、または自己免疫性胸腺炎として知られるプロセスで拡大する可能性があり、重症筋無力症、全身性エリテマトーデス、関節リウマチ、強皮症、およびグレーブス病などの疾患に関連している可能性があります。これらの障害のいくつかは、リンパ節の腫れにも関連している可能性があります。
医師が画像診断で胸腺を評価するとき、パターンが胸腺全体の拡大のパターンであるか、悪性腫瘍のパターンであるかを区別しようとします。悪性腫瘍は、成長の焦点領域または腫瘤の拡大のように始まる傾向があります。全体として、胸腺の腫瘍はまれです。米国では毎年100万人ごとに約1.5例、または年間約400例しか発生しないと推定されています。
胸腺腫と胸腺癌：胸腺腫は、腫瘍細胞が胸腺の正常細胞と類似しているように見える腫瘍です。胸腺腫はゆっくりと成長し、胸腺を越えて広がることはめったにありません。対照的に、胸腺癌の腫瘍細胞は、健康な胸腺細胞とは非常に異なって見え、急速に成長し、通常、癌が発見されると他の場所に広がります。胸腺がんは胸腺腫よりも治療が困難です。
重症筋無力症：重症筋無力症は、体の随意筋または骨格筋の筋力低下に関連する自己免疫疾患です。胸腺腫の患者の約30％から65％も重症筋無力症を患っており、これは胸腺腫に関連する最も一般的な自己免疫疾患です。重症筋無力症では、体が誤って筋肉細胞表面の受容体に対する抗体を作り、筋肉を動かす化学信号を遮断し、ひどい筋力低下を引き起こします。
重症筋無力症の人は、身体的に非常に疲れやすく、階段を上ったり、長距離を歩いたりすると、困難に気付くことがあります。胸腺腫のある人の多くは重症筋無力症ですが、重症筋無力症の人のほとんどは胸腺腫を持っていません。
胸腺の発育不全または欠如：胸腺の正常な発育を妨げる状態は、免疫系に影響を与える可能性があります。ディジョージ症候群は、遺伝的変化、多くの場合、特定の染色体、22番染色体からの遺伝情報の削除に関連するそのような状態の1つです。ただし、ディジョージ症候群では、さまざまな種類の胸腺異常が発生する可能性があります。しかし、この症候群のほとんどの人は、健康なT細胞の発達に十分に機能する胸腺組織を持っています。胸腺が完全に欠如している可能性はありますが、ディジョージ症候群の患者では比較的まれであるようです。
キリアコス・アナスタシアディス、チャンディ・ラトナトゥンガが編集した「胸腺：診断と外科的管理」。 Springer Science＆Business Media、2007年6月7日。
