慢性的な痛みの治療は簡単ではなく、患者と医師の両方にとってイライラする可能性があります。痛みを確実に測定することは困難であり、医師は患者の説明に頼らざるを得ず、主観的な痛みと実際の組織の損傷との関係はほとんどないことで有名です。 X線で背中がひどく見えるのにほとんど痛みを感じない人もいれば、X線がきれいに見えてもひどい背中の痛みに苦しむ人もいます。
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それでも、痛みを伴う人々を助けることは常に医師の優先事項でした。このため、神経系の痛みはよく研究されています。私たちは、痛みの信号が体内をどのように伝わるか、そして私たちの体が通常どのようにそれらの信号を制御しようとするかについて、かなり知っています。
体内の痛みの信号
体には侵害受容器と呼ばれる特定の神経があり、脊髄に痛みを伴う信号を送ります。さまざまな種類の痛みにはさまざまな神経があります。たとえば、1つの種類は鋭い痛みに関する情報を送信し、別の種類は灼熱感に関する情報を送信します。痛みの繊維は脊髄に入り、そこでレベルを上下し、後角の他の細胞とシナプスを形成することがあります。そこから、彼らは索の反対側に渡り、脊髄視床路に沿って視床まで走ります。
その後、視床は痛みを伴う情報を大脳皮質に伝えます。前帯状皮質、体性感覚皮質、島など、個人の主観的な痛みの報告と相関する複数の皮質領域があります。痛みを扱う皮質領域は複数あるため、病変が非常に大きくない限り、皮質の損傷は通常、痛みを中和しません。
自然な痛みのコントロール
痛みを抑える最もよく知られている方法の1つは、アヘン剤などの鎮痛薬を使用することです。 1970年代に、神経科学者は、私たちの体が内因性アヘン剤と呼ばれる独自のアヘン剤を生成することを発見しました。これにより、私たちの体は私たちが感じる痛みの量をある程度制御することができます。脳は脊髄に信号を送り、脊椎を伝わる痛みの信号を抑えることができます。
脳がどのように痛みを制御するかについての強力な例は、プラセボ、何らかの形で有益な薬効がある砂糖の丸薬などの不活性物質で実証することができます。たとえば、親知らずを抜いたばかりの人を対象に行われた研究では、プラセボはある程度の痛みのコントロールを提供することができました。内因性と外因性の両方のアヘン剤をブロックする薬であるナロキソンを投与すると、プラセボはその有効性を失う可能性があります。プラセボを投与された人々の機能的MRI研究は、視床下部、中脳水道周囲灰白質、および延髄の変化を発見し、これらの構造が内因性の疼痛管理に関与しているという理論を支持しています。
さらなる研究によると、脊髄の痛みには2種類の細胞が関与しており、そのうちのいくつかは痛みで活性化され、他の細胞は遮断されます。アヘン剤は「オフ」の細胞をオンにし、痛みは「オン」の細胞を刺激します。これにより、脳は脊髄のレベルでも痛みの経験を調整することができます。
脳が痛みを制御する方法
痛みの目的は、私たちが怪我を免れるように動機付けし、将来私たちを傷つける可能性のある状況を回避することを学ぶのを助けることです。たとえば、ネズミが部屋で苦痛な経験をした場合、将来その部屋を避ける可能性が高くなります。
それは簡単に聞こえるかもしれませんが、多くの場合、人生は私たちに痛みを無視するか行動を起こすかについての決定を迫られます。たとえば、ネズミが不快な経験をした部屋にチーズを置いた場合、その動物は内面の葛藤があり、決断を下さなければなりません。その決定を理解することは、慢性的な痛みを理解するのに役立ちます。
1984年に、研究者はオフにされたホットプレートでラットに餌をやった。ネズミは通常のネズミの餌かチョコレートで覆われたグラハムクラッカー（明らかにネズミが楽しんでいる）のどちらかを手に入れます。 2週間後、ホットプレートの電源を入れました。もちろん、ネズミは飛び降りました。興味深いのは、チョコレートで覆われたグラハムクラッカーを手に入れたネズミがホットプレートを離れるのが遅かったことです。彼らは報酬を期待してより多くの痛みに耐えるでしょう。さらに興味深いのは、ラットの「精神的タフネス」がナロキソンで完全になくなったことであり、チョコレートで覆われたグラハムクラッカーの良さを期待して、内因性アヘン剤がホットプレート上でそれをタフにすることを可能にしたことを示唆しています。
問題は残っています、脳の何が脳が痛みにどのように反応するかについてこの決定をすることを可能にしますか？何が脳を刺激してそれらの内因性オピオイドを活性化し、何が脳を痛みに反応させてプレートから飛び降りさせるのでしょうか？
詳細はまだ検討中ですが、簡単に言うと、報酬システムをアクティブにする代わりに、痛みへの反応には、学習と感情を調整することが知られている大脳辺縁系が含まれます。これが私たちが将来の痛みを避けることを学ぶ方法です。興味深いことに、神経科学者は慢性的な痛みを持つ人々のこれらの脳領域の変化を発見し始めました。新しい治療法は、理解を深めることで、他の原因を探し続けるのではなく、真の原因である脳の痛みを治療できるようになることを願っています。
