意識という用語は、実際にそれを定義しようとするまでは明白に思われるものの1つです。多くの人がこの用語を異なって使用します。心理学者は、ヴェーダのヨギが言うときと「意識」を言うとき、必ずしも同じことを意味するわけではありません。言葉の意味を理解するのが難しいこともあり、意識は理解しにくい現象です。
SDIプロダクション/ゲッティイメージズ人生の他の多くのものと同様に、意識は失われたときにおそらく最もよく理解されます。神経科医は、意識低下のさまざまな原因を研究することにより、注意力を維持し、周囲の状況を認識する上で重要な脳の構造と化学物質を特定できます。
神経科医は、意識を2つの異なる要素に分割することが役立つ場合があります。たとえば、いわゆる意識の内容は、感覚、動き、記憶、感情を管理する神経学的ネットワークで構成されています。一方、覚醒または意識レベルは、あなたがどれだけ警戒しているか（たとえば、起きているかどうか）、物事に注意を払う能力（たとえば、まだこれを読んでいるかどうか）、およびあなたがどれだけ気づいているかで構成されます。あなたの周囲（例えば、あなたがどこにいついるのかを知っているかどうか）。
網様体活性化システム
脳幹は親指と同じくらいの大きさですが、呼吸、移動、覚醒と警戒を維持するための多くの重要な構造が含まれています。ノルエピネフリンなどの神経伝達物質は、脳幹から脳の他のほぼすべての部分に放出され、脳活動の増加を促します。
目を覚まし続けるための最も重要な領域の1つは、脳幹の網様体活性化システム（RAS）です。網様体活性化システムは、脊髄からの感覚経路を含む、脳の他の多くの部分から信号を受信します（したがって、不快な場合は目を覚まします）。 RASはまた、脳の残りの部分の多くの領域に刺激信号を送信します。たとえば、RASは前脳基底部と「話し合い」、前脳基底部は刺激信号を大脳皮質全体に中継します。前脳基底部は、覚醒時と夢を見ているときの両方でアクティブになります。
視床下部
RASは視床下部にも信号を送信します。視床下部は心拍数などの機能を制御し、ヒスタミンを放出することで目を覚まし続けるのにも役立ちます。ほとんどのヒスタミンは脳の外にあり、アレルギー反応や免疫応答に関与しています。比較的最近、ヒスタミンを含むニューロンも脳で発見され、覚醒を維持するのに役立ちます。これが、ベネドリルなどの抗ヒスタミン薬を服用すると眠気を引き起こす可能性がある理由です。
視床
RASは視床とも通信します。視床は、正常な警戒を維持する役割を果たしているだけでなく、大脳皮質に接近する感覚情報の中継ステーションとして機能し、脳幹から体への移動を指示します。視床が、足へのピン刺しなどの感覚情報を皮質に伝えない場合、その人は何かが起こったことにまったく気づいていません。
大脳皮質
大脳皮質は脳の表面を覆い、大量の情報が処理される場所です。大脳皮質のさまざまな領域が言語、記憶、さらにはあなたの性格を制御します。大脳皮質の一部を損傷するだけでは意識を失うことはないかもしれませんが、それはあなたの周囲の一部の意識を失うことにつながる可能性があります。
たとえば、右頭頂葉に脳卒中やその他の病変がある人の多くは、周囲の左側の認識を失います。これは、ネグレクトと呼ばれる症状です。時計や部屋を描くように言われたら、右側の部分だけを描きます。極端な場合、怠慢の人は左手を認識すらしませんし、手を前にかざすと、他人のものだと主張することがあります。人は完全に目覚めたままですが、これは一種の意識の内容の喪失です。
意識を失う
大脳皮質の多くの異なる領域が損傷している場合、または人が視床または脳幹に損傷を負っている場合、その人は昏睡状態に陥る可能性があります。昏睡は意識の極端な喪失であり、そこから誰かを興奮させることは不可能です。多くの異なることが昏睡を引き起こす可能性があり、回復の可能性はさまざまです。
意識の研究は非常に複雑です。意識は、神経系におけるいくつかの相互接続されたネットワークの統合に依存します。意識の完全な理解はせいぜいとらえどころのないです。さらに、誰かの意識レベルや覚醒に関係する脳のいくつかの部分について話しましたが、意識は多くの異なる色合いの「調光」スイッチよりも「オフオン」スイッチではないことも認識しておく必要があります。健康な人は、毎日、夜、これらの意識の陰を通り抜けます。神経疾患のために反応できない人の意識レベルを理解することは特に難しいかもしれません。
